计算机网络主要是由一些通用的、可编程的硬件互连而成的，而这些硬件并非专门用来实现某一特定目的（例如，传送数据或视频信号）。这些可编程的硬件能够用来传送多种不同类型的数据，并能支持广泛的和日益增长的应用。
互联网上用户不管距离多远，都能通信，就像这些用户终端都彼此连通
共享性指资源共享，包含信息、软件、硬件等共享，就像资源在用户身边
若中央处理机之间的距离非常近（如仅 1 米的数量级甚至更小些），则一般就称之为多处理机系统，而不称它为计算机网络
公用网和专用网都可以提供多种服务。如传送的是计算机数据，则分别是公用计算机网络和专用计算机网络。
互联网，特指 Internet，它起源于美国，是由数量极大的各种计算机网络互连起来而形成的一个互连网络。它采用 TCP/IP 协议族作为通信规则，是一个覆盖全球、实现全球范围内连通性和资源共享的计算机网络。
以小写字母 “i” 开始的 internet（互连网）是一个通用名词，它泛指由多个计算机网络互连而成的网络。 以大写字母 “I” 开始的的 Internet（互联网或因特网）则是一个专用名词，它指当前全球最大的、开放的、由众多网络相互连接而成的特定计算机网络，它采用 TCP/IP 协议族作为通信的规则，且其前身是美国的 ARPANET
任意把几个计算机网络互连起来（不管采用什么协议），并能够相互通信，这样构成的是一个互连网 (internet)，而不是互联网 (Internet)。
从互联网的工作方式上看，可以划分为两大块：
边缘部分： 由所有连接在互联网上的主机组成。这部分是用户直接使用的，用来进行通信（传送数据、音频或视频）和资源共享。核心部分：由大量网络和连接这些网络的路由器组成。这部分是为边缘部分提供服务的（提供连通性和交换）。“主机 A 和主机 B 进行通信”实际上是指：“运行在主机 A 上的某个程序和运行在主机 B 上的另一个程序进行通信”。
与网络互连的计算机称为主机
由几个专门的公司创建和维持，服务面积最大（一般能够覆盖国家范围），并且拥有高速主干网（例如10Gbit/s或更高）。有一些地区ISP也可以直接与主干ISP相连
地区ISP地区ISP是一些较小的ISP。这些地区ISP通过一个或多个主干ISP链接起来，它们位于等级中的第二层，数据率也低一些
本地ISP本地ISP给用户提供直接的服务（这些用户有时也称为端用户，强调是末端的用户）本地ISP可以连接到地区ISP，也可以直接连接到主干ISP。
绝大多数用户都是连接到本地ISP的。本地ISP可以是一个仅仅提供互联网服务的公司，也可以是一个拥有网络并向自己的雇员提供服务的企业，或者是一个运行自己的网络的非营利机构（如大学）
允许两个网络直接相连并交换分组，而不需要再通过第三个网络来转发分组
路由器是实现分组交换 (packet switching) 的关键构件，其任务是转发收到的分组，这是网络核心部分最重要的功能
在路由器中的输入和输出端口之间没有直接连线。路由器处理分组的过程是： 把收到的分组先放入缓存（暂时存储）；查找转发表，找出到某个目的地址应从哪个端口转发；把分组送到适当的端口转发出去。从通信资源的分配角度来看，“交换”就是按照某种方式动态地分配传输线路的资源。
N 部电话机两两直接相连，需 N(N –1)/2 对电线。这种直接连接方法所需要的电线对的数量与电话机数量的平方（N 2）成正比。
当电话机的数量增多时，就要使用交换机来完成全网的交换任务
每一部电话都直接连接到交换机上，而交换机使用交换的方法，让电话用户彼此之间可以很方便地通信。 所采用的交换方式就是电路交换 (circuit switching)。
电路交换必定是面向连接的。
建立连接：建立一条专用的物理通路，以保证双方通话时所需的通信资源在通信时不会被其他用户占用；
通信：主叫和被叫双方就能互相通电话；
释放连接：释放刚才使用的这条专用的物理通路（释放刚才占用的所有通信资源）。
计算机数据具有突发性。 这导致在传送计算机数据时，通信线路的利用率很低（用来传送数据的时间往往不到 10% 甚至不到 1% ）。
互联网的核心部分采用了分组交换技术。
速率是计算机网络中最重要的一个性能指标，指的是数据的传送速率,它也称为数据率 (data rate) 或比特率 (bit rate)。 速率的单位是 bit/s，或 kbit/s、Mbit/s、 Gbit/s等。 例如4 *1010 bit/s 的数据率就记为 40 Gbit/s。 速率往往是指额定速率或标称速率，非实际运行速率。
“带宽”(bandwidth) 本来是指信号具有的频带宽度，其单位是赫（或千赫、兆赫、吉赫等）。 在计算机网络中，带宽用来表示网络中某通道传送数据的能力。表示在单位时间内网络中的某信道所能通过的“最高数据率”。单位是 bit/s，即 “比特每秒”。
在“带宽”的上述两种表述中，前者为频域称谓，而后者为时域称谓，其本质是相同的。也就是说，一条通信链路的“带宽”越宽，其所能传输的“最高数据率”也越高。
在时间轴上信号的宽度随带宽的增大而变窄。
吞吐量 (throughput) 表示在单位时间内通过某个网络（或信道、接口）的数据量。 吞吐量更经常地用于对现实世界中的网络的一种测量，以便知道实际上到底有多少数据量能够通过网络。 吞吐量受网络的带宽或网络的额定速率的限制。
时延 (delay 或 latency) 是指数据（一个报文或分组，甚至比特）从网络（或链路）的一端传送到另一端所需的时间。 有时也称为延迟或迟延。 网络中的时延由以下几个不同的部分组成：
时延 = 发送时延 + 传播时延 + 处理时延 + 排队时延
也称为传输时延。 发送数据时，数据帧从结点进入到传输媒体所需要的时间。 也就是从发送数据帧的第一个比特算起，到该帧的最后一个比特发送完毕所需的时间。
发送时延 = 数据帧长度（bit）/ 发送速率（bit/s）
电磁波在信道中需要传播一定的距离而花费的时间。 发送时延与传播时延有本质上的不同。 信号发送速率和信号在信道上的传播速率是完全不同的概念。
传播时延 = 信道长度（米）/ 信号在信道上的传播速率（米/秒）
主机或路由器在收到分组时，为处理分组（例如分析首部、提取数据、差错检验或查找路由）所花费的时间。
分组在路由器输入输出队列中排队等待处理所经历的时延。 排队时延的长短往往取决于网络中当时的通信量。
对于高速网络链路，我们提高的仅仅是数据的发送速率而不是比特在链路上的传播速率。 提高链路带宽减小了数据的发送时延。
“在高速链路（或高带宽链路）上，比特会传送得更快些”
链路的时延带宽积又称为以比特为单位的链路长度
时延带宽积 = 传播时延 * 带宽
互联网上的信息不仅仅单方向传输，而是双向交互的。因此，有时很需要知道双向交互一次所需的时间。 往返时间 RTT (round-trip time) 表示从发送方发送数据开始，到发送方收到来自接收方的确认，总共经历的时间。 在互联网中，往返时间还包括各中间结点的处理时延、排队时延以及转发数据时的发送时延。 当使用卫星通信时，往返时间 RTT 相对较长，是很重要的一个性能指标。
分为信道利用率和网络利用率。 信道利用率指出某信道有百分之几的时间是被利用的（有数据通过）。 完全空闲的信道的利用率是零。 网络利用率则是全网络的信道利用率的加权平均值。 信道利用率并非越高越好。当某信道的利用率增大时，该信道引起的时延也就迅速增加。
根据排队论的理论，当某信道的利用率增大时，该信道引起的时延也就迅速增加。 若令 D0 表示网络空闲时的时延，D 表示网络当前的时延，则在适当的假定条件下，可以用下面的简单公式表示 D 和 D0 之间的关系：
其中：U 是网络的利用率，数值在 0 到 1 之间。
OSI 的七层协议体系结构的概念清楚，理论也较完整，但它既复杂又不实用。 TCP/IP 是四层体系结构：应用层、运输层、网际层和网络接口层。 但最下面的网络接口层并没有具体内容。 因此往往采取折中的办法，即综合 OSI 和 TCP/IP 的优点，采用一种只有五层协议的体系结构 。
（主机1）应用进程数据先传送到应用层，加上应用层首部，成为应用层 PDU（PDU (Protocol Data Unit)：协议数据单元。 OSI 参考模型把对等层次之间传送的数据单位称为该层的协议数据单元 PDU。）
（主机1）应用层 PDU 再传送到运输层，加上运输层首部，成为运输层报文
（主机1）运输层报文再传送到网络层，加上网络层首部，成为 IP 数据报（或分组）
（主机1）IP 数据报再传送到数据链路层，加上链路层首部和尾部，成为数据链路层帧
（主机1）数据链路层帧再传送到物理层，最下面的物理层把比特流传送到物理媒体
电信号（或光信号）在物理媒体中传播，从发送端物理层传送到接收端（主机2）物理层
（主机2）物理层接收到比特流，上交给数据链路层
（主机2）数据链路层剥去帧首部和帧尾部取出数据部分，上交给网络层
（主机2）网络层剥去首部，取出数据部分上交给运输层
（主机2）运输层剥去首部，取出数据部分上交给应用层
（主机2）应用层剥去首部，取出应用程序数据上交给应用进程
（主机2）应用进程收到数据
任何两个同样的层次把数据（即数据单元加上控制信息）通过水平虚线直接传递给对方。这就是所谓的“对等层”(peer layers)之间的通信。各层协议实际上就是在各个对等层之间传递数据时的各项规定。实体 (entity) 表示任何可发送或接收信息的硬件或软件进程。协议是控制两个对等实体进行通信的规则的集合。在协议的控制下，两个对等实体间的通信使得本层能够向上一层提供服务。要实现本层协议，还需要使用下层所提供的服务。同一系统相邻两层的实体进行交互的地方，称为服务访问点 SAP (Service Access Point)。服务访问点SAP是一个抽象的概念，它实际上就是一个逻辑接口。OSI把层与层之间交换的数据的单位称为服务数据单元 SDU (Service Data Unit)。SDU 可以与 PDU 不一样，例如，可以是多个 SDU 合成为一个 PDU，也可以是一个 SDU 划分为几个 PDU。